土家族的葬式和丧葬仪式历经变革，不仅先后不一，而且还有地区差别，但“丧事尚歌谣”则较为一致。土家族盛行的葬式多为岩葬，其中悬棺、船棺和二次棺葬均有。“改土归流”后渐多土葬，贫富墓室规模及形制差别较大，丧礼繁简，颇为悬殊。新中国成立后，土家族丧事已经简化，开追悼会后火葬渐多。 

土家族以歌道丧的由来尤为久远。“鼙鼓以道哀，其歌必号，其众必跳。”明清之际，巴东、建始等清江流域一带的土家“家有亲丧，乡邻来吊，至夜不归，曰伴亡，于柩旁击鼓曰丧鼓。互唱俚歌哀词，曰丧鼓歌。”土家族歌丧之俗沿袭至今，主要有以下几种： 

绕棺。又名“打绕棺”或“穿花”。老人去世，停灵柩于堂中，请巫师行法事祭祀。绕棺是祭祀活动的高潮，场面隆重而热烈。绕棺时，灵堂红烛高照，香炉香烟缭绕，棺木右角点一盏“长明灯”；巫师念法咒，昭告亡灵，绕棺便开始。由于灵堂受场地限制，绕棺活动一般由5至7人成奇数跳唱。跳唱时，由一人执“引导灯”领头，称为“引导开路”，通常多由土老师担任，现在多由年长者出任，其他人跟后。跳唱皆要围绕棺木，不能离开灵堂，故称“绕棺”。 

撒叶儿嗬。清江流域土家族老人死了以后，周围邻里，无论远近亲疏，无论死者辈分高低，也不论与死者的感情如何，都踊跃前来问讯，在晚上跳一场撒叶儿嗬，陪伴亡人热热闹闹地过一夜，故民间有“人死众人哀，不请自然来”和“人死众人葬，一打鼓来二帮忙”的说法，体现了土家族人相互关心、相互帮助的一种民族美德。跳丧都有一定仪式程序。 

一般分为7项程序：其一、待师，跳者为表示谦虚客气，边跳边等待师傅临场指教；其二、跳丧；其三、摇丧；其四、跩丧；其五、穿丧；其六、退丧；其七、哭丧。歌舞通宵达旦，可谓“长歌当哭”，“以乐致哀”，安慰死者亡灵，为家属“散忧”、“解愁”，驱逐死者家里天灾人祸，赐降吉祥瑞气，独具民族性。随着道教、佛教相继传入，土家人开始请道士举行丧葬仪式，故萨尔嗬仅在做道场间歇时进行。现在，许多地方已不请道士做道场，只跳萨尔嗬。 

唱孝歌。酉水流域的土家族，也有“环尸哭泣且歌”者。晚上多邀集善歌者高唱“孝歌”，打夜锣鼓，通宵达旦。翌日，由土老师念经超度，道士开路。土老师念经时，装成死人，亲人围着哭泣。若死者是女性，则背着铺盖、鞋子；若死者是男性，则背着烟杆、柴刀。家人拉着土老师哭泣，最后把背的东西烧掉。埋葬时，请老师画八卦，洒雄黄酒。棺材入墓前，先挖一锄土。 

对非正常死亡者，不得在屋内举哀，而在屋外办丧事。有的还请土老师“上刀梯”超度以葬，有的还不让葬入祖宗坟茔。