河套灌区是我国著名的古老灌区，也是当今我国最大灌区之一。早在公元前2世纪汉武帝时便引黄河水灌溉，规模很小。中经北魏，相继有续。唐贞元间（公元785～804年），在今之五原县东土城和西小召一带，曾“凿咸应，永清二渠，灌田数百顷”。河套灌区的全面连续开发，乃是近代的事。清朝，道光10年（1830年）民办开挖缠金渠，这就是河套灌区最早开挖的永济干渠的前身。至光绪26年（公元1900年），民办开挖的永济（缠金）、刚济（刚目）、丰济（中和）、沙河（永和）、义和（王同春渠）、通济（短辫子河渠）、长济（长胜）、塔布河等八大干渠相继浚通，引黄灌溉面积约6.66万公顷。光绪28年（公元1902年）垦务大臣贻谷到绥远督办垦务和官办水利，逐将各渠整顿、开宽、浚深，并开挖支渠，逐渐有了灌区的雏形。民国期间各地商争相开挖水渠最多时开通大小干渠45条，总长达1 500多公里，后来由于引水渠口太多，而各渠都是平口承流，互为影响，大渠与小渠争水，小渠引水日趋困难。同时由于灌溉面积不断扩大，小渠被迫并入大渠以解决当时引水困难问题。到建国前夕，直接从黄河引水的渠道已减少到20多条，而灌溉面积则已发展到19.60万公顷。中华人民共和国成立后，各干渠继续合并为10大干渠，至1954年又将10大干渠合并为4大引水系统：即解放闸、永济渠、丰复渠、义长渠4大引水口。于1952年5月建成黄杨闸，灌区内渠系逐渐配套。但从1830～1960年约130年间，均为无坝自流引水，灌溉受黄河自然水位的限制，保证程度低，“天旱引水难，水大流漫滩”，这就是当时灌区的实际状况。从1961年三盛公水利枢纽建成开始，至1981年20年间，为有坝引水。提高了灌溉保证率，灌溉面积扩大到44.80万公顷。但有灌无排，地下水位升高，土壤次生盐碱化发展。从1981年打通总排干沟，经乌梁素海至黄河的出口起，后套灌区打通了排水出口后才进入灌排逐渐配套的新阶段，随着配套建设的不断进展，土壤盐碱化已有所抑制，粮食单产也不断提高，至1987年灌溉面积扩大到50.33万公顷。

河套灌区地处干旱、半干旱、半荒漠草原地带，冬季严寒少雪，夏季高温干热，多年平均降雨量不足200毫米，而多年平均蒸发量超过2 100毫米。系一无灌溉即无农业地区。

河套灌区横跨巴盟的7个旗县及包头郊区的一小部分。7个旗县是：磴口县、杭锦后旗、临河县、五原县、乌拉特前旗、乌拉特中旗、乌拉特后旗。总人口145万人，其中农业人口105万人，人均灌溉面积0.50公顷。

（来源：内蒙古区情网《内蒙古自治区志•水利志》）