南岳，历史上曾有两处，汉武帝元封五年（前106）南巡祭祀天柱山，封为南岳，即今安徽潜山县境内的天柱山。700年后，隋文帝改封湖南衡山为南岳至今。两座南岳皆雄伟壮丽，气势非凡，不愧为天下名山。

衡山在衡阳市之北，湘江之滨，江山相映，相得益彰。主峰祝融峰海拔1290

米，独峙湘江平原，当云雾沉降山腰时，博大的南岳犹如朱雀展翅凌云飞翔，故有“南岳如飞”之说。衡山是一座花岗岩构成的山体，但此山大部覆盖沙土，植被茂密，偶有基岩裸露，唯祝融峰勃然突起，显露出花岗岩的铮铮铁骨。因而南岳有外柔内刚之气质。有人把“祝融峰之高，方广寺之深，藏经楼之秀，水帘洞之奇”称为南岳风光之四绝。也有加上“磨镜台之幽，试心石之险，大禹碑之古，

南岳庙之雄”称为衡山之八绝。南岳曾是道教、佛教相当活跃的地方，有许多著名的寺观，如福严寺、祝圣寺、南台寺、方广寺、黄庭观等。唐宋以来文人名士登岳游山甚盛，留下许多文化遗迹。

古南岳天柱山又名霍山、皖山。有记载的历史已3000余年了。周武王时，周大夫皖封国于此，故此山为皖山，水为皖水，后来安徽省简称皖亦源于此。天柱山麓山水灵秀，古迹遍布。尤以石中溪为佳，山谷流泉，幽林古寺，环境十分幽雅，深深吸引着历代文人墨客。小溪两岸布满摩崖石刻，自唐宋至民国共有280多处，各个朝代均有，尤以宋为多。黄庭坚常在此读书，王安石对此感情尤深，以致与弟王安国于皇祐三年（1051）九月十六日拥火夜游并刻石纪念。

天柱山南坡缓而秀丽，北坡陡而险峻，山间巨大的球形花岗岩块构成特有的景观，马祖寺就在这些神奇的巨石环境中。天柱山的奇观还在海拔1000米以上，这里原生植被未受破坏，古松奇峰，峰大、石大，块体大，令人惊叹。然而，最为雄伟的还是天柱峰，此峰与众不同，高大而挺拔，全身石骨，尘土不染，崛起于众山巅，可望而不可即，真是天下罕见，故有“天柱归来不看峰”之说，不愧为“南天一柱”。